Introduction
Demis Hassabis, né le 27 juillet 1976 à Londres (Royaume-Uni), est un scientifique, chercheur en neurosciences, informaticien et entrepreneur britannique.
Il est surtout connu comme cofondateur et PDG de DeepMind, une entreprise pionnière en intelligence artificielle (IA), rachetée par Google en 2014.
Sous sa direction, DeepMind a développé des IA révolutionnaires, dont AlphaGo, AlphaZero et AlphaFold, qui ont marqué des étapes majeures dans l’histoire de la science et de la technologie.
Jeunesse et formation
Demis Hassabis naît d’un père chypriote grec et d’une mère singapourienne d’origine chinoise. Enfant prodige, il se distingue dès son plus jeune âge par son intelligence exceptionnelle et sa passion pour les jeux de stratégie et les ordinateurs.
À 4 ans, il apprend à jouer aux échecs et devient un maître national junior avant l’âge de 13 ans.
Il démontre une pensée analytique et stratégique hors du commun, des qualités qui influenceront toute sa carrière dans l’intelligence artificielle.
Hassabis poursuit des études à l’Université de Cambridge, où il obtient en 1997 un diplôme en informatique.
Plus tard, fasciné par le fonctionnement du cerveau humain, il entreprend un doctorat en neurosciences cognitives à l’University College London (UCL). Ses recherches portent sur la mémoire, la créativité et la modélisation du cerveau, ce qui lui permettra plus tard de combiner science cognitive et IA.
Premiers pas dans le jeu vidéo
Avant de devenir un pionnier de l’intelligence artificielle, Demis Hassabis commence sa carrière dans le jeu vidéo.
À seulement 17 ans, il rejoint Bullfrog Productions, le studio légendaire de Peter Molyneux, et participe à la création du célèbre jeu Theme Park (1994).
En 1998, il fonde sa propre société, Elixir Studios, où il conçoit des jeux novateurs comme Republic: The Revolution et Evil Genius.
Ces projets témoignent de son désir d’explorer la simulation du comportement humain — un thème central qu’il retrouvera dans la recherche en IA.
DeepMind : l’union du cerveau et de la machine
En 2010, Demis Hassabis cofonde DeepMind Technologies avec Shane Legg et Mustafa Suleyman.
Leur ambition :
« Créer une intelligence artificielle générale (AGI) capable d’apprendre comme un être humain. »
DeepMind se spécialise dans l’apprentissage par renforcement (reinforcement learning), une approche qui permet à une machine d’apprendre seule à partir de ses expériences, comme un cerveau biologique.
En 2014, Google rachète DeepMind pour environ 500 millions de dollars, une des acquisitions les plus stratégiques de son histoire.
Hassabis devient alors vice-président de la recherche IA chez Google tout en conservant la direction scientifique de DeepMind, désormais filiale d’Alphabet.
AlphaGo : la victoire de la machine sur le génie humain
La renommée mondiale de Demis Hassabis éclate en 2016, lorsque AlphaGo, un programme développé par DeepMind, bat le champion du monde de Go Lee Sedol.
Le Go, jeu millénaire d’origine chinoise, est réputé pour sa complexité cognitive, bien supérieure à celle des échecs.
Cet exploit, considéré comme un jalon historique, symbolise la première fois qu’une IA surpasse un humain dans un domaine nécessitant intuition et créativité.
Hassabis déclare alors :
« Notre but n’est pas de vaincre les humains, mais de comprendre l’intelligence pour la mettre au service de l’humanité. »
AlphaZero : la synthèse de l’apprentissage
En 2017, DeepMind présente AlphaZero, une version perfectionnée d’AlphaGo.
Contrairement à ses prédécesseurs, AlphaZero n’apprend pas à partir de données humaines, mais uniquement en jouant contre elle-même.
En quelques heures, elle dépasse tous les programmes existants d’échecs, de Go et de shogi.
Cette percée démontre la capacité de l’intelligence artificielle à s’auto-enseigner, ouvrant la voie à des applications dans la recherche scientifique, la médecine et la robotique.
AlphaFold : une révolution scientifique
En 2020, DeepMind présente AlphaFold, un système d’IA capable de prédire la structure tridimensionnelle des protéines à partir de leur séquence génétique.
Cette découverte résout un problème biologique majeur qui résistait depuis plus de 50 ans à la science traditionnelle.
AlphaFold a permis d’accélérer la recherche en biologie, en pharmacie et en médecine, offrant de nouvelles perspectives dans la lutte contre des maladies telles que le cancer ou Alzheimer.
Pour cette contribution majeure, Demis Hassabis est salué comme un héros scientifique, recevant plusieurs distinctions prestigieuses, dont le Breakthrough Prize in Life Sciences (2023).
Philosophie et vision
Demis Hassabis se distingue par sa vision humaniste de l’intelligence artificielle.
Pour lui, l’IA n’a pas vocation à remplacer l’homme, mais à amplifier ses capacités cognitives et scientifiques.
Il prône une IA guidée par l’éthique, la sécurité et la collaboration internationale.
Il affirme :
« L’intelligence artificielle est l’outil le plus puissant jamais inventé. Notre responsabilité est de l’utiliser pour comprendre le monde et résoudre les grands défis de l’humanité. »
Son approche mêle neurosciences, informatique et philosophie, dans le but de créer une intelligence générale bienveillante et utile.
Distinctions et reconnaissances
Demis Hassabis a reçu de nombreuses distinctions, notamment :
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Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE), pour services rendus à la science et à la technologie.
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Membre de la Royal Society (2022).
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Prix Dan David pour ses contributions à la science et à la société.
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Inclus dans la liste des 100 personnes les plus influentes du monde par Time Magazine.
Personnalité et style de leadership
Calme, réfléchi et passionné, Demis Hassabis est un leader scientifique avant tout.
Il préfère les laboratoires aux plateaux médiatiques, et privilégie la recherche à long terme plutôt que la rentabilité immédiate.
Ses collaborateurs le décrivent comme un homme à la fois rigoureux, visionnaire et profondément humain, capable de motiver des équipes d’élite venues du monde entier.
Citation emblématique
« Comprendre l’intelligence est la clé pour résoudre presque tous les autres problèmes. » — Demis Hassabis
Conclusion
Demis Hassabis incarne l’union parfaite entre la science du cerveau et l’intelligence artificielle.
À travers DeepMind, il a ouvert une ère nouvelle où la machine devient un partenaire de découverte plutôt qu’un simple outil.
Son travail a permis des avancées majeures, non seulement dans le domaine de la technologie, mais aussi dans la connaissance fondamentale de la vie et de la pensée.
Avec sa vision éthique et scientifique, Hassabis s’impose comme l’un des esprits les plus brillants du XXIᵉ siècle et un architecte du futur de l’intelligence humaine et artificielle.
